XCOM: Enemy Unknown klade rovnoměrný důraz na propracovanou strategii i na intenzivní taktický boj, zatímco hráče nechá řídit tajnou paramilitární organizaci zvanou XCOM. V roli velitele XCOMu se budou hráči bránit před děsivou globální invazí mimozemšťanů tím, že budou hospodařit se zdroji, vylepšovat technologie a dohlížet na bojové strategie a individuální taktiku jednotek. Původní X-COM vyšel roku 1993, přičemž je širokou veřejností považován za jednu z nejlepších her, jaké byly kdy vyrobeny, a nyní se chystá jeho přepracování pod taktovkou strategických expertů z Firaxis Games. XCOM: Enemy Unknown na tento odkaz navazuje skrze zcela nový invazní příběh, nepřátele a technologie, které budou sloužit k boji s mimozemšťany a k obraně Země. Hráči rozhodnou o osudu lidské rasy prostřednictvím zkoumání mimozemských technologií, budování a řízení plně akceschopné základny, plánování bojových misí a ovládání pohybu vojáků v bitvě.